古人通过观察自然，认为宏观世界由木、火、土、水、金五类物质组成，是对自然实际的基本认知。
五行学说，代表五类属性不同的物质，这些物质彼此之间即相互联系又相互制约。五行学说不仅是一种宇宙观，而且是一种朴素的系统论。这一学说认为，自然界各种事物或现象的发展变化，都是这五种物质不断运动和相互作用的结果。
木：代表树木、森林、花草及一切木器，是人们的建筑、家居、生活所用的基本物质。
火：使人们生活得以改善的重要物质，古人生火以烹饪、制作陶瓷器皿，所以火也是生产生活中必不可少的。
土：地球表面最常见的基本物质，万物以土资生，是万物之母。没有土便无法耕种生产，而花草树木等也无法生存。
金：指金属、石头、矿物质等，是生产力不发达的古代生产生活必备的物质。
水：指河流、泉流等，也是人们生产生活的最基本物质，古人择水而居也就是这个道理。水是生命的基本物质，没有水任何生物就无法生存。
“五行”也是对客观世界的基本的一个分类，万事万物都可纳入其中，同时也表示各种物质在不断运动中，相互转化，相互制约。
古人劳动实践发现，五行之间属性各自相同；两物质相遇时，会产生不同的关系，如果能顺而为茂，是为相生，即资生、助长之意；逆而为削、是为相克，即克服、抑制之意。
木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。
钻木取火，木火相生；炼土成金、土金相生；火化为灰，火土相生；金沉于水，金水相生；水以浮木，水木相生。
反之水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。水以灭火，水火相克；火以熔金，火金相克；金克木枯，金木相克；木以抉土，木土相克；土以掩水，土水相克。
相生与相克的关系是为了让人们了解客观规律不可悖逆。
原则是：力求自然，不刻意逆施。比如单行道上就不该逆向行驶，比如水往低处流，人往高处走，就不要刻意围堵或压抑志向，而应当按照客观事物的规律办事。
五行的顺序属性：水一、火二、木三、金四、土五，是根据河图而来，也就是一、六北方水，二、七南方火，三、八东方木，四、九西方金，五、十中央土。取一二三四五之数，以五为中，加一成六为阴居北，加二得七为阳居南，加三得八为阴居东，加四得九为阳居西，加五得十为阴归本位。
